从1990年代初HTML被发明开始样式表就以各种形式出现了，不同的浏览器结合了它们各自的样式语言，读者可以使用这些样式语言来调节网页的显示方式。一开始样式表是给读者用的，最初的HTML版本只含有很少的显示属性，读者来决定网页应该怎样被显示。
但随着HTML的成长，为了满足设计师的要求，HTML获得了很多显示功能。随着这些功能的增加外来定义样式的语言越来越没有意义了。
1994年哈坤·利提出了CSS的最初建议。伯特·波斯（Bert Bos）当时正在设计一个叫做Argo的浏览器，他们决定一起合作设计CSS。
当时已经有过一些样式表语言的建议了，但CSS是第一个含有“层叠”的主意的。在CSS中，一个文件的样式可以从其它的样式表中继承下来。读者在有些地方可以使用他自己更喜欢的样式，在其他地方则继承，或“层叠”作者的样式。这种层叠的方式使作者和读者都可以灵活地加入自己的设计，混合各人的爱好。
哈坤于1994年在芝加哥的一次会议上第一次展示了CSS的建议，1995年他与波斯一起再次展示这个建议。当时W3C刚刚建立，W3C对CSS的发展很感兴趣，它为此组织了一次讨论会。哈坤、波斯和其他一些人（比如微软的托马斯·雷尔登）是这个项目的主要技术负责人。1996年底，CSS已经完成。1996年12月CSS要求的第一版本被出版。
1997年初，W3C内组织了专门管CSS的工作组，其负责人是克里斯·里雷。这个工作组开始讨论第一版中没有涉及到的问题，其结果是1998年5月出版的第二版要求。到2004年为止，第三版还未出版。
